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Il termine Sioux deriva dall'espressione meno serpente, usata con intento dispregiativo dagli Algonchini per indicare le popolazioni che vivevano nelle grandi pianure centrali degli Stati Uniti e del Canada Meridionale, fra il fiume Platte fino al monte Heart e dal Missouri fino alle montagne chiamate Big Horn. L'equivoco nacque allorché alcuni esploratori francesi chiesero a un appartenente ai Chippewa, tradizionali avversari dei Sioux, il nome della vasta stirpe che popolava quelle terre. La logica risposta fu: "meno vipera", rispetto alla "vipera intera" rappresentata ai loro occhi dagli Irochesi). La parte finale dell'espressione Nadowe-is-iw - singolare di Nadowe-is-iweg - che significava appunto "meno vipera", servì per sempre a identificare il vasto insieme di tribù dakota (che, come i termini "lakota" e "nakota", significa invece alla lettera "alleanza") accomunate da una medesima lingua e da identiche tradizioni culturali. I Sioux erano costituiti da sette distinte entità - formanti un'Assemblea che in antico era chiamata "Sette Fuochi del Consiglio" - denominate: